¿Me pueden embargar el salario por una deuda de tarjeta?
La respuesta corta es sí, pero no de la forma que la mayoría de la gente teme, y no sin pasar antes por varios pasos que usted puede ver venir.
Una advertencia antes de empezar. Si busca esto en español, muchos de los resultados le van a explicar la ley de Argentina, de Colombia o de Perú. Nada de eso aplica en Estados Unidos. Lo que sigue es la ley federal de aquí.
Primero tienen que demandarlo y ganar
Un acreedor común no puede llamar a su empleador y quitarle dinero del cheque. Tiene que demandarlo, ganar el caso, y obtener un fallo de la corte.
Eso significa que usted recibe papeles antes de que pase nada. Recibe una citación, y tiene una fecha límite para responder. Si responde, el acreedor tiene que probar su caso. Si no responde, gana automáticamente por rebeldía y el embargo viene después.
Esa fecha límite es el punto donde usted tiene más poder, y es el que más gente deja pasar. Vea ¿me pueden demandar por una deuda?.
Las agencias del gobierno son la excepción. El IRS, los préstamos estudiantiles federales y las órdenes de manutención de menores pueden cobrar sin pasar por una demanda. Las reglas de abajo tampoco son las mismas para ellos.
Cuánto pueden quitarle
La ley federal fija un techo. Es el menor de estos dos números:
- El 25% de su salario disponible de esa semana
- La cantidad que exceda 30 veces el salario mínimo federal por hora
Con el salario mínimo federal en $7.25, esos 30 veces son $217.50 a la semana. Ese dinero está protegido pase lo que pase.
Salario disponible significa lo que queda después de las deducciones que la ley exige. Impuestos federales, estatales y locales, Seguro Social, seguro de desempleo, y los sistemas estatales de retiro. No se restan cosas voluntarias como el seguro médico o su cuenta de retiro personal.
Un ejemplo. Si su salario disponible es de $400 a la semana, el 25% son $100. La cantidad que excede $217.50 son $182.50. El menor de los dos es $100, así que eso es el máximo.
Si su salario disponible es de $250 a la semana, el 25% son $62.50. La cantidad que excede $217.50 son $32.50. El menor es $32.50.
Si gana $217.50 a la semana o menos, no pueden embargar nada por una deuda de consumo.
Este límite no cambia si hay varias órdenes. Un solo acreedor o cinco, el techo total es el mismo.
Cuatro estados casi no lo permiten
Esta es la parte que más sorprende, y la que ningún artículo escrito para otro país le va a decir.
Texas, Pensilvania, Carolina del Norte y Carolina del Sur prohíben el embargo de salario para deudas de consumo. Tarjetas de crédito, cuentas médicas, préstamos personales. En esos estados un acreedor común no puede tocar su cheque, aunque lo haya demandado y haya ganado.
La prohibición no cubre impuestos, manutención de menores, pensión alimenticia, ni préstamos estudiantiles federales. Esos se cobran igual.
Y no cubre su cuenta bancaria. Esa distinción agarra a mucha gente desprevenida. Su salario puede estar protegido y su cuenta no.
Las leyes estatales cambian, y varios estados que sí permiten el embargo protegen más que el mínimo federal. Confirme la de su estado con la oficina del fiscal general o con una organización de asistencia legal antes de darla por hecha.
Lo que no pueden tocar
Ciertos ingresos federales están protegidos del embargo por deudas de consumo:
- Seguro Social
- Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI)
- Beneficios para veteranos
- Retiro, desempleo y pagos por enfermedad del Ferrocarril federal
- Retiro del Servicio Civil (CSR)
- Sistema de Retiro de Empleados Federales (FERS)
En el banco también hay una protección automática. Si esos beneficios le llegan por depósito directo, el banco tiene que revisar su cuenta y proteger dos meses de esos depósitos antes de congelar o entregar nada.
No tiene que pedirlo. El banco está obligado a hacerlo solo.
Una excepción que conviene conocer: el IRS sí puede tomar hasta el 15% del Seguro Social por deudas de impuestos.
No lo pueden despedir por esto
La ley federal prohíbe que su empleador lo despida por una sola deuda embargada.
La protección se acaba ahí. Si hay dos o más deudas distintas embargadas, la ley federal ya no lo cubre, aunque algunos estados protegen más.
Si ya está pasando
Lea la orden. Dice quién cobra, cuánto, y de qué fallo viene.
Revise las matemáticas. Los errores existen. Compare lo que están reteniendo contra el cálculo de arriba, usando su salario disponible real.
Reclame sus exenciones. Si le están embargando ingresos protegidos, o más del límite, hay un proceso para objetar. Tiene plazos y son cortos.
Busque asistencia legal. La defensa contra embargos es de las cosas que las organizaciones de asistencia legal manejan sin costo en casi todo el país.
Si el fallo fue en rebeldía, todavía hay opciones. A veces se puede anular, sobre todo si nunca lo notificaron correctamente. Actúe rápido.
Antes de que llegue a esto
Un embargo es el final de una cadena que empieza mucho antes, y casi siempre hay avisos en el camino.
Si su saldo todavía está al alcance de un pago mensual, el camino más barato es no llegar aquí. Vea cuánto tiempo le tomaría realmente antes de decidir cualquier otra cosa.
Fuentes
- Departamento del Trabajo de los Estados Unidos, Título III de la Ley de Protección del Crédito al Consumidor, 15 U.S.C. § 1671 y siguientes, sobre límites de embargo y protección contra el despido
- Oficina para la Protección Financiera del Consumidor, sobre el requisito de un fallo judicial, los beneficios federales protegidos, y la regla de los dos meses en cuentas bancarias
- Las prohibiciones estatales y las exenciones adicionales las fija la ley de cada estado y cambian. Verifique la suya con el fiscal general de su estado o con asistencia legal